La saison 2020-2021 du Pro14, ou Guinness Pro14 selon le sponsor actuel de la compétition, voit s'affronter douze franchises écossaises, galloises, irlandaises et italiennes de rugby à XV.
Avec le retrait des Southern Kings de toute compétition jusqu'en 2021 puis son entrée en liquidation en , et les restrictions frontalières en vigueur au Royaume-Uni compliquant considérablement les déplacements des Cheetahs, seules les équipes européennes sont réparties dans les tableaux des deux conférences. La réintégration d'équipes sud-africaines demeure possible en cours de saison. La direction de la compétition annonce par ailleurs vouloir accueillir davantage d'équipes de ce pays dès la saison suivante.
Le Leinster Rugby est le triple champion en titre, et défend ce titre avec succès en remportant pour la huitième fois la compétition.
Avant la saison : la dissolution du Super Rugby rapproche l'Afrique du Sud de l'Europe
La compétition s'ouvre lors du premier week-end du mois d'octobre, deux semaines après l'élimination des cinq équipes du championnat engagées en quarts de finale des compétitions européennes. Seules les douze équipes européennes sont au programme du début de saison. Après trois saisons sportivement désastreuses en Pro14, les Southern Kings se retirent en cours de saison 2019-2020 pour raisons financières[1], peu de temps avant de se placer en liquidation, accusant un déficit de 2,6 millions de livres sterling[2], compromettant la survie de la franchise. L'autre franchise sud-africaine, les Cheetahs, fait partie des équipes qui disputeront un championnat interne en Afrique du Sud, les restrictions frontalières rendant impossible leur participation au Pro14 avant 2021.
Cependant, cette saison du Pro14 pourrait aboutir à un remaniement majeur des compétitions internationales. Le format à deux conférences est maintenu, en attente du retour des Cheetahs et d'une équipe remplaçante pour les Southern Kings, voire dans l'éventualité où les pourparlers entre la direction du Pro14 et la Fédération sud-africaine de rugby à XV (SARU) aboutiraient à leur substitution par les quatre franchises sud-africaines du Super Rugby (Bulls, Lions, Sharks et Stormers)[3]. La SARU a déplacé la Currie Cup, d'ordinaire disputée durant l'hiver austral, pour commencer le même week-end que le Pro14[4], et les résultats de cette compétition pourraient être convertis en points dans les tableaux des conférences du Pro14 lors de l'arrivée des franchises sud-africaines en [5]. Dès la fin du mois de septembre, la SARU investit tout son avenir dans le Pro14 en votant pour un passage de deux à quatre équipes sud-africaines dans la compétition, en attente du probable accord de la direction du Pro14[6]. Un vote qui remet sans aucun doute en cause le maintien des Cheetahs, qui pourraient subir le même sort en Pro14 qu'en Super Rugby, les intérêts des quatre autres franchises étant prioritaires.
Ces changements sont précipités par deux facteurs : la pandémie de Covid-19, qui chamboule les calendriers des compétitions domestiques et internationales, mais aussi les velléités isolationnistes de la Fédération néo-zélandaise de rugby à XV, qui projette unilatéralement de créer une nouvelle compétition domestique excluant toute équipe sud-africaine ou argentine, et laissant la place à seulement deux des cinq équipes australiennes du Super Rugby[7]. Bien qu'attractif pour l'Afrique du Sud, du fait de ses fuseaux horaires comparables, de son ouverture et de son professionnalisme, le Pro14 est en fait la seule alternative réaliste possible pour les franchises sud-africaines en dehors d'une ligue nationale, mais pas une alternative ardemment souhaitée. Lors du vote pour un passage à quatre équipes en Pro14, le , le président de la fédération Mark Alexander déclare : « Ce sont des temps extraordinaires. Si cela avait été une année ordinaire, nous n'aurions pas tenu ces réunions. [...] Nous devions prendre des décisions pour éviter un effondrement financier à cause de la crise de la pandémie de coronavirus »[8],[N 1]. Pour Jurie Roux, directeur du rugby : « Nous n'aurions pas pris cette décision sans l'action d'autres pays », en référence aux initiatives néo-zélandaise puis australienne[8],[N 2].
Le rapprochement des équipes professionnelles du pays et d'une ligue européenne ouvre la voie, selon certains observateurs, à une possible candidature de l'Afrique du Sud au Tournoi des Six Nations à plus ou moins court terme[9]. Cependant, la SARU annonce son attachement à la gouvernance multi-nationale de la SANZAAR et au Rugby Championship, soulignant une volonté de pérenniser la compétition[8].
Attribution des points : victoire : 4, match nul : 2, défaite : 0 ; plus les bonus (offensif : 4 essais marqués ; défensif : défaite par 7 points d'écart maximum).
Règles de classement[10] : 1. Nombre de victoires ; 2.différence de points ; 3. nombre d'essais marqués ; 4. nombre de points marqués ; 5. différence d'essais ; 6. rencontre supplémentaire si la première place est concernée sinon nombre de cartons rouges, puis jaunes.
↑Citation originale : « These are extraordinary times. If this had been an ordinary year, we would not have had this meeting [...] We needed to take radical steps to avoid financial meltdown because of the coronavirus pandemic crisis. »
↑Citation originale : « However, we would not have been taking this decision but for actions elsewhere »
↑Le prix de la Golden Boot (botte d'or) récompense en théorie le joueur possédant le meilleur taux de réussite aux tirs au but. Stephen Myler l'emporte avec 86% de réussite, le 4e meilleur score.
↑Le prix de la Tackle Machine (machine à plaquage) récompense en théorie le joueur possédant le meilleur pourcentage de plaquages réussis. Brok Harris l'emporte avec 170 plaquages réussis pour un taux de réussite de 98%, qui le classent 5e et 9e dans les deux cas.
↑Le prix du Turnover King (roi du turnover) récompense le joueur ayant récupéré le plus de possessions pour son équipe. Chris Cloete l'emporte avec 14 unités.
↑Le prix de l'Iron Man (homme de fer) récompense le joueur ayant accumulé le plus grand temps de jeu de la saison.
Références
↑(en) « South Africa's Kings will not play in any competitions in 2020 », sur skysports.com,
↑(en) « Pro14: Southern Kings enter voluntary liquidation », sur bbc.com/sport,
↑(en) « Pro14: League confirms expansion talks with South Africa », sur bbc.com/sport,
↑(en) James Richardson, « Currie Cup latest: Tournament to kick-off in October run until January 2021 », sur thesouthafrican.com,
↑(en) « Report: South African Super Rugby poised to join Pro14 by early 2021 », sur rugbypass.com,
↑« Pro 14 : 4 équipes sud-africaines en approche », sur lequipe.fr,
↑(en) Liam Napier, « Rugby: New Zealand Rugby to ditch Sanzaar, reveal plans for new Super Rugby competition », sur nzherald.co.nz,
↑ ab et c(en) « South Africa want four Super Rugby teams to join PRO14 », sur rfi.fr,
↑(en) Gareth Roberts, « Pro14: Could greater South African involvement see competition expand? », sur bbc.com/sports,
↑(en) « Competition Rules », sur pro14rugby.org (consulté le )
La compétition s'appelle Celtic League de 2001 à 2011, Pro12 de 2011 à 2017, Pro14 de 2017 à 2021 et United Rugby Championship depuis 2021. Les franchises disparues sont grisées.
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