Avion spatial expérimental réutilisable chinois

L'Avion spatial expérimental réutilisable chinois (chinois : 可重复使用试验航天器 ; pinyin : Kě chóngfù shǐyòng shìyàn hángtiān qì ; litt. « vaisseau spatial expérimental réutilisable », CSSHQ) est le premier engin spatial réutilisable produit par la Chine. Le CSSHQ est lancé en orbite terrestre enfermé dans une coiffe de fusée comme un satellite classique, mais il revient sur Terre horizontalement via un atterrissage sur piste comme un avion conventionnel, effectué de manière autonome. En l'absence de toute description officielle de l'appareil ou de photographies détaillées de celui-ci, certains observateurs ont émis l'hypothèse que le CSSHQ pourrait ressembler à la navette X-37 américaine, tant dans sa forme que dans sa fonction^[1],[2]. Son premier lancement a lieu le 4 septembre 2020.

L'agence de presse publique Xinhua a rapporté en 2017 que la Chine prévoyait de lancer en 2020 un vaisseau spatial réutilisable conçu pour « voler dans le ciel comme un avion »^[3].

La première mission du vaisseau spatial a débuté le 4 septembre 2020 à 07h30 UTC lorsqu'il a été lancé en orbite terrestre basse via une fusée Longue Marche 2F/T3 depuis la Base de lancement de Jiuquan^{[4],[5],[6],[7]}. Selon l'agence de presse Xinhua, « après une période de fonctionnement en orbite, le vaisseau spatial reviendra au site d'atterrissage prévu en Chine. Il testera des technologies réutilisables pendant son vol, fournissant un soutien technologique à l'utilisation pacifique de l'espace »^[1].

La coiffe de la Longue Marche 2F/G emportant cet avion spatial dispose d'extensions en forme de bosses, ce qui a conduit à spéculer que l'avion spatial ressemble au Boeing X37-B américain^[8],[9],[10].

Les médias chinois ont rapporté que « le vaisseau spatial expérimental restera en orbite pendant un certain temps avant de retourner au site d'atterrissage national prévu. Au cours de cette période, il effectuera comme prévu une vérification de la technologie réutilisable pour fournir un soutien technique à l'utilisation pacifique de l'espace. »^[11].

Des rapports non officiels indiquent que le vaisseau spatial fait partie du programme d'avion spatial Shenlong (en), qui serait similaire au Boeing X-37^[12].

Le 6 septembre 2020, deux jours après le lancement, le CSSHQ est revenu avec succès sur Terre^[13],[2]. Selon les observateurs Marco Langbroek et Jonathan McDowell, le site d'atterrissage du vaisseau spatial était une base aérienne située à Lob Nor, en Chine^[6].

Le 7 septembre 2020, la société de reconnaissance par satellite commercial Planet Labs a publié une photo satellite d'une piste de 5 km à Lob Nor, prise peu après l'atterrissage du vaisseau spatial^[14]. L'astronome Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a émis l'hypothèse que l'un des points visibles sur l'image de la piste était l'avion spatial chinois^[14].

Le 8 septembre 2020, Spaceflight Now a rapporté que des analystes américains avaient détecté le lancement à 7h30 GMT le 4 septembre et que son orbite avait une altitude comprise entre 332 et 348 kilomètres et une inclinaison de 50,2 degrés^[3].

Le 4 août 2022 vers 16h00 UTC, le CSSHQ a été lancé une deuxième fois^[15], toujours au sommet d'une fusée Longue Marche 2F^[16]. Le vaisseau spatial a été observé en train d'élever son orbite le 25 août 2022 jusqu'à une orbite quasi circulaire de 597 par 608 kilomètres^[17]. En vol, il a déployé au moins un objet, soit un petit satellite, soit un engin de surveillance. Le 8 mai 2023, le CSSHQ est revenu sur Terre après 276 jours en orbite^[18].

Le 14 décembre 2023 vers 14h12 UTC, le CSSHQ a été lancé pour la troisième fois, toujours au sommet d'une fusée Longue Marche 2F^[19]. Il a déployé au moins sept objets en orbite^[20]. Le 6 septembre 2024, à 01h10 UTC, le CSSHQ est revenu sur Terre après 266 jours et 10 heures en orbite^[21].

L'appareil est photographié depuis le sol par un amateur^[20],[22].

Aucune information concernant le nombre total de vaisseaux CSSHQ qui auraient été construits ou en opération n'est rendue publique.

Les seules informations disponibles publiquement sur le programme sont les photographies prises depuis le sol par un amateur en 2024^[20],[22] révélant des structures semblables à des panneaux solaires ou des antennes. Les coiffes utilisées, ayant été photographiées souvent après leur retombée sur Terre, montrent des extensions pouvant abriter des ailes et permettent de contraindre la taille et l'envergure de l'engin^{[8],[9],[10],[23]}.

Sans qu'un lien soit clairement établi entre ces deux projets, en 2020, Chen Hongbo, de la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC), principal constructeur de l'agence spatiale chinoise, a déclaré lors d'une interview en 2017 qu'un avion spatial national pouvant transporter des passagers et pouvant être réutilisé jusqu'à 20 fois volerait d'ici 2025^[3],[24]. Chen a déclaré que cet appareil comporterait deux étages, dont le premier (un avion porteur) utiliserait un statoréacteur^[25].

Interrogé sur le rôle de l'avion spatial, Brian Weeden, directeur de la planification des programmes de la Secure World Foundation, a déclaré : « C'est une excellente question. Nous ne savons même pas vraiment pourquoi l'armée américaine cherche à créer un avion spatial. »^[14].

Jonathan McDowell a émis l'hypothèse que les vitesses très élevées que le vaisseau spatial a subies lors de sa rentrée dans l'atmosphère pourraient aider les Chinois dans leur développement de missiles hypersoniques^[14]. Il a ajouté que les Chinois ont peut-être pensé : « Si les Américains en ont un, il doit y avoir une bonne raison à cela, alors nous ferions mieux d'en avoir un aussi. »^[14].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Chinese reusable experimental spacecraft » (voir la liste des auteurs).

• Boeing X-37

• (es) Daniel Marín, « Finaliza la tercera misión del avión orbital chino », sur danielmarin.naukas.com, 9 septembre 2024 (consulté le 10 septembre 2024)

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